以前从没这么玩过，珍儿眼中泛着兴奋的光彩，连看台上负责计时发令的曹熠也手心痒痒，想下场试一试。起初姐弟两人有些手生，几次出手网兜都扑了个空。反复几次掌握了时机和技巧后，珍儿首先兜住了一只大白兔。
小皇帝也紧随其后，兜住了一只灰兔子，两人打平，一炷香后，每人都捉住了三只，姐弟再次达成了平手。
曹熠即将点燃第二柱香，小皇帝玩的很愉快，说道：“一只定胜负，要是我们同时捉住兔子算谁
赢？”
珍儿鬼主意最多，说道：“比赛钓鱼是看鱼的斤两，我们就效仿钓鱼，谁抓的兔子重，谁就是赢家，如何。”
小皇帝笑道：“大善！”
宽大的马球场上只剩下四只兔子了，小皇帝和珍儿追着兔子跑，一只小黑兔很倒霉，恰好就在两人的中间，并且被马蹄声吓破了胆子，团在草地上瑟瑟发抖，忘记了逃跑。
就是这一只了！两人驱马而上，几乎同时冲向了小黑兔，都挥着马球棍，哐当！两根棍子撞在了一起，骏马飞奔再加上抡起球棍的巨大冲击力撞击，使得两人的手心皆是一麻，小手一松，球棍双双落地。
没有了球棍网兜，珍儿咬咬牙，干脆单腿站在马镫上身体从马鞍上下来了，左手紧紧攥紧缰绳，身体也紧贴在马肚子上，空出的右手抓住了小黑兔！
“哈哈，我赢了！”珍儿提着小黑兔的长耳朵大叫道。也不知为何，看见姐姐得意的笑容，小皇帝心中很不是滋味，他灵机一动，策马跑到了珍儿骏马旁边，一手抓住了姐姐篓子里的两只兔子，扔到了马球场上，说道：“我的兔子数量比你多，我赢了。”
☆、第240章 沈今竹判定儿女案，小皇帝初试手中权
小皇帝和大公主谁输谁赢，姐弟两个相持不下，谁都不退让，正好此时沈今竹从天津回来了，这场官司便打到她面前。
“弟弟好没道理，明明开场前他说不准使诈的，结果却把我篮子里的兔子扔出去。”珍儿鼓着腮帮子说道。
小皇帝嘟着嘴说道：“是姐姐自己说过的，兵不厌诈！”
“母后！”珍儿委屈的爬到沈今竹膝盖上，她刚刚开始留头发了，青黑的短发犹如早春初生的小草一样，珍儿如小猫儿似的往母亲怀里蹭，沈今竹习惯性地揉搓着女儿细软的头发。小皇帝自持是男子汉，从五岁起就不这样撒娇了，连和赵太妃在一起都没有这么亲热，不过也不知为什么，每次看见姐姐和母后这样黏在一起，他心里竟然也有些渴望和嫉妒。
沈今竹理了理女儿的头发，将她从膝盖提起来，放到地上，说道：“你弟弟说的对，兵不厌诈，这句话你也说过，今日是你输了。”
“可是——”珍儿捏紧了小拳头，腮帮子鼓的更大了，活脱脱像一只小青蛙，墨葡萄般的眼睛亮晶晶的，一股湿气涌上来，她竭力不让自己闭上眼睛，免得泪水落下来，输人又输阵。她隐约明白了些什么，就这样坚持着瞪了一会眼，眼眶里的泪水干涸了，她这才眨巴眨巴眼，略显僵硬的对小皇帝说道：“弟弟，今天你赢了，想要什么彩头？”
小皇帝摆了摆手，说道：“算啦，本来比赛之前也没说要赌什么的。”朕是天子，要什么没有？再说了，赢了姐姐又不是什么值得炫耀的事情，还要什么彩头呢。
珍儿恢复了脸色，笑道：“是你自己说哦，别又反悔了。”珍儿故意将“又”字拖长了音调强调着，小皇帝稍微有些脸红，不过还是故意装傻，说道：“朕是君主，金口玉言，绝不反悔。”
姐弟两个又说了会子话，赵太妃身边的太监来请，说太妃娘娘等着皇上去用晚膳，小皇帝跟着太监出去了。沈今竹也命人摆饭，珍儿却说道：“母后，我今晚去自己殿里吃饭，就不陪母后了——吃完饭要去把今天的描红写完。”
沈今竹那里看不出女儿是在和自己怄气呢，她故作不知，说道：“好吧，写完再温一会书，明日要考校功课。”
珍儿退下了，沈今竹有些于心不忍，看着女儿的背影，欲言又止，伸出去的手几次伸缩，最后还是看着女儿落寞的消失在暮色中。我的女儿，身在皇家，又是这样特殊的背景之下，你注定和其他公主们是不同的，她们凭借出身就可以安享富贵，但是你不能，你托生在我的肚子里，有朱家的姓氏，注定要参与这场残酷的权力巅峰的游戏。游戏规则是多变的，结局只有胜利者和失败者，没有中间地带、没有退路。要么掌握皇权，要么被皇权碾压，我以前就是这样被皇权困住，如孙悟空被压在五指山下，几乎绝望，孙悟空尚有唐僧来救，而我——我不会让自己再次遭受体会那种被困的痛苦和无奈，我的女儿，你若不愿意走母亲的老路，就要面对现实，学着成为这场权力游戏的胜利者。
兵不厌诈，权力的游戏唯一规则，就是获胜，尽可能的获胜。
鸿胪寺，鹿鸣馆。
鹿鸣得名于《诗经.小雅》：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。表示殿堂上嘉宾的琴瑟歌咏以及宾主之间的互敬互融之情状。远渡重洋递交国书的吕宋岛国王郑途便被鸿胪寺卿接待在此地休息。
“徐枫，别以为留了大胡子我就认不出你了，你烧成灰我都看得出来。”曹核瞥了一眼馆内大篆体写的鹿鸣二字，说道：“我看这鹿鸣馆该改成归宁馆了。”《诗经.周南》上说，桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜家宜室。女子回娘家的归宁之词由此而来，徐枫以异国国王身份来到京城，犹如女子归娘家，曹核说的也没错。
徐枫久旱逢甘霖，被爱情滋润的春光满面，眉梢上都是莫名的喜气，连大胡子都拦不住，他情场得意，心情好，不与曹核这个手下败将死扛，还有心情开玩笑，笑眯眯的说道：“你说的对，可惜
时间紧迫，鸿胪寺来不及换匾额。”
这人年纪越大脸皮越厚了！曹核金刚怒目，无论他如何毒舌，徐枫都报以微笑，几轮回合下来，曹核无可奈何的说道：“人不要脸，天下无敌，徐枫，你赢了。”
徐枫却认真的说道：“这些年多亏了你守护着她，我远远不如你的。”曹核已经续弦了，单相思彻底变成了守望，徐枫和曹核不再是情敌了。
曹核说道：“我们互相照应而已，坐在这个位置，都不轻松的，只能抱团取暖。你这些年守着大明的国门，将西班牙人赶出去了，报了东海之变的大仇，你别太得意，接下来我们还有共同的敌人。”英国人控制了印度，将来若和大明开战，印度肯定是其主要的补给线，吕宋岛好比第一道进入大明海域的门户，地理位置十分重要。
国千代是徐枫配合沈今竹一起擒获的，吕宋岛的西班牙人是徐枫带领的海盗集团，在大明水师的支援下赶走的，下一个敌人是已经称霸欧洲的英国，大明要和英国争夺亚洲的制海权，肯定有一场恶战。
徐枫说道：“南洋那边的大小国家，除了北大年以外，皆是两面三刀的墙头草，尤其是缅甸，我有确切的情报，一旦大明开战，缅甸王肯定会入侵云南，乘机扩张地盘。”
曹核讽刺一笑，说道：“昆明的沐王府年年都上表说缅甸要反扑，向朝廷要钱要粮要火器，这几年
不过是镇压了几个叛乱的土司而已，看来叫嚷着说狼来了的孩子，很快就要遭遇真正的狼群了。”
徐枫说道：“云南沐家毕竟在云南镇守了多年，那里山寨众多，土司云集，形势十分复杂，大明也之有沐家最懂得和那些民族打交道，这几年今竹在那里偷偷种植咖啡，运到欧洲贩卖，这笔买卖多亏了沐家的遮掩，才能一直保持着秘密，而且今竹的外祖还是这一代黔国公的老师，沐家是不会被换掉的。”
曹核说道：“那你以为如何对付缅甸？”
徐枫笑道：“以夷制夷，缅甸国一代雄主莽应龙占据了中南半岛，但是他已经老了，他有好几个儿子和兄弟想要取而代之呢，我的人分了好几批，分别支持其中几个实力雄厚的王子和亲王。一旦莽应龙老的无法控制局势，缅甸国必然会有内战。”
莽应龙号称白象大王，是他统一了支离破碎的缅甸国，并且将版图扩到历史最大，也是大明在西南最大的对手。
曹核心里有些微酸，说道：“你和想法和太后一样，太后也命令峨嵋智百户他们偷偷往缅甸渗透，和几个王子联络上了，以各种身份支持他们将来夺位。”不愧为青梅竹马长大的，连手段都极为相似，果真是有情人心有灵犀么。
徐枫一怔，说道：“难怪手下发来的情报说有另外一股势力在背后运作，原来是峨嵋他们。”
曹核心中开始有些暗爽：原来今竹也不是什么都和徐枫说啊，我才是她知无不言的人。前任情敌相见，不再是以前幼稚的斗气打闹，人到中年，事业都放在了第一位，聊来聊去就歪楼了，反正到最后徐枫送客时，曹核已经忘了他进门酸溜溜说将鹿鸣馆改成归宁馆的话。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈今竹已经装扮完毕，预备早朝了，徐枫半蹲着给情人穿鞋子，说
道：“我很羡慕曹核，能够天天看到你、陪着你。”
沈今竹正待开口安慰几句，徐枫又自言自语似的说道：“不过曹核也很羡慕我，他想和我换一换，我还不愿意呢。”时隔五年再次相逢，而等待的时间是那么的漫长，相聚的时光总是过的那么快，比如昨晚，好像刚闭着眼睛相拥而眠，马上睁开眼睛天就亮了。
万里山河和儿女情长不可兼得，沈今竹无奈的俯身亲了亲徐枫的额头，上朝去也。
这是贡院考试的第二天，等会试发榜之后，上榜的准进士们要参加殿试来排名次，这一日早朝，是要商议谁替小皇帝主持殿试，群臣推举由首辅大人王阁老还有次辅崔阁老，沈今竹在珠帘后面点头说道：“就由两位阁老一起主持吧。”
话音刚落，坐在龙椅上的小皇帝突然说道：“母后，朕已经长大了，也读了一些书，这次朕想自己亲自出题，主持殿试。”
群臣皆寂然，王阁老恨不得冲上去堵住小皇帝的嘴：这熊孩子最近是怎么了？你即便若决定亲自主持，至少先和我这个帝师商量商量，在廷议上如何措辞。哪怕是一时兴起，在刚才廷议讨论的时候为何不说？太后都点头决定了，你马上提出要亲自主持，这不是当面打太后和我这个帝师的脸嘛！
☆、第241章 沈今竹判定儿女案，小皇帝初试手中权（二）
小皇帝登基快六年了，坐在龙椅上只是个摆设，很少说话，大大小小的决策都是珠帘背后的沈今竹决定，像今日这样直言驳回了她的话，直言要说做什么，这是头一回。
此话一出，群臣大多低下头，好像没有听见，装聋作哑，一边是太后、一边是皇帝，两边都不好的得罪了。而有几个沉不住气的官员则把目光投向了帝师王阁老，王阁老心中大呼冤枉：不是我！我才没有教皇上这样冒冒失失的说话，搞得所有人，包括皇上自己都下不了台。
小皇帝清冽的童声再次响起，说道：“母后，您就答应朕吧，朕昨日去贡院了，看见天下举子提着考篮进考场，都说学成文武技，贷于帝王家，他们是大明未来的栋梁，朕想亲自考校一下他们的学问。”
这话说的，别说是王阁老，奉天殿所有的文武大臣心里都开始泛酸水了：拜托！你一个八岁的孩子，能懂多少文武技？就你这个水平还要意思说要考校那些文武贡生？人家数年寒窗不容易，武举人更是冬练三九、夏练三伏的，考取前三百名贡生是相当的不容易，你是要出策论，甚至当庭问答，从这些精英中的精英排出名次，确定状元、榜眼、探花等前十名名次的。
倘若看走眼，挑错了人，排错了名次，有本事的人被雪藏，谄媚平庸之辈反而拨得头筹，这样春闱取士的目的何在？这又不是小孩子玩扮家家酒，可以无数次从头再来的！
快阻止小皇帝！群臣抬起头，期待的看着珠帘背后的那个人。沈今竹终于开口了，说道：“皇上，你昨日去贡院看见举子入场，可知他们考篮里装的都是些什么？”
小皇帝迟疑说道：“无非是些笔墨砚台等文房之物。”
沈今竹问道：“还有呢？”
我又没掀开考篮看过，那里知道那么详细啊。小皇帝开始胡诌了，说道：“照明的蜡烛、吃饭的碗筷勺子、还有——驱寒的棉袄护膝袖套等物。”
小皇帝声音越来越小，他也不确实自己说的对不对，就是凭常理推断，反正连考三天，文房四宝加上衣食肯定少不了。不过他说错了一样东西，那就是棉袄等甲夹棉的衣服，考场为了防止夹带等作弊行为，是严令禁止穿带夹衣入号房的，春闱在二月初九，春寒料峭，可以穿十几层单衣保暖，就是不能穿棉衣。
那些文官个个都是从贡院考场上厮杀过来的，此刻见小皇帝连常识都不懂，不禁心里更加忐忑了：就这样还大言不惭的去考校贡生们，真还是个孩子，太后，快管管这个熊孩子吧。
沈今竹并没有当庭给小皇帝难堪，指出他的错处，而是说道：“皇上，无论是文举人，还是武举人，他们来京城参加春闱，都带着同一样东西，那就是志向。得过且过、胸无大志的人，是无法取得举人功名，从而迈进贡院和武进士考场的。”
这话说的很漂亮，不露痕迹拍了文武百官的马屁，群臣听了心里无一不舒坦，都回忆起自己当年参加春闱时的激情燃烧的岁月。每个人都肩负着家族责任和事业梦想，努力学习，竭尽所能在考场上发挥，那是最吃力的岁月，一朝金榜题名后，仕途才在面前铺开了，所有的付出和汗水都是值得的，这种感慨是没有考过科举的人很难体会的。太后这句话使得群臣如找到了知己一般，瞧瞧，还是太后懂得俺们的心啊。
小皇帝毕竟八岁了，如何听不出沈今竹是想让自己知难而退，主动放弃呢？可是他脆弱的自尊心受到了伤害，就像昨天和大公主比赛捉兔子一样，非要争回一点面子。身为天子，难道这点事情都不能够如愿么？我又不是过问什么复杂的政事，只是主持一下殿试而已，历来不都是皇上的职责么？
纵使帝师王阁老嗓子都要咳哑了、也一个劲的朝小皇帝飞眼神，就像青楼女子招揽客人似的，可是小皇帝却依然说道：“太后，朕知道科举的重要，文武贡生都是国之重器，非同儿戏，朕只是希望和这些贡生们面对面的交流，亲自选出得利的人才。”
小皇帝都说到这个份上了，沈今竹暗道，各位，你们也看到了，不是我不给小皇帝拿梯子下台，是他自己不肯下来啊。沈今竹说道：“皇上求贤若渴，哀家就不拦你了。不过殿试主要考的是策论和奏对，这些日子就请翰林院掌院，还有王阁老和崔阁老三人入乾清宫，好好和皇上讲一讲礼仪，定下策论的题目，殿试时哀家会垂帘旁听。”
群臣听太后如此说，才放下心来，有了三位老臣的辅佐，还有太后在后面把关，小皇帝想胡来也难。
长兴六年，二月十四，慈宁宫。
“太后，皇上已经定下明日殿试的题目了。”怀恩递给沈今竹一个字条，沈今竹展开一看，上头写到：“朕与士大夫共治天下。如今士风不正,为臣者欲求无边而见识短浅。想要正士风以复古道,用什么办法可以肃清吏制朕眷兹冾闻，将裁览而采行焉。”
意思就是说，朕和士大夫们一起分享权力，共同治理天下，但是现在贪腐之人太多了，怎么才能肃
清吏制，倘若有好的建议，朕会采纳推行下去。
“这个问题有些尖刻啊，锋芒毕露。肃清吏制是历朝历代都面临的大问题，是皇上自己想出来的？”沈今竹问道。
怀恩说道：“是的，三位大人每人都列举了十道题目，然后将三人有些共同的题目圈出来，拟了五个策论供皇上选择，皇上觉得都不不太合心意，挑选了一道关于官员考绩的问题，改成了肃清吏制。三位大人都没有提出反对意见，便定下这道题目，用来明日殿试之上。”
三位大人都是当大官的，倘若反对这个肃清吏制的题目，是不是表示自己心中有鬼呢。这个题目虽然尖锐了一些，且有些老生常谈，但小皇帝毕竟年幼冲动，想出这个问题也可以理解，在殿试之上，这个问题也能测试出庸才和人才，倘若有贡生足够的优秀，也容易从中脱颖而出，这个题目也是个中规中矩的策论了。所以三位大人一致同意小皇帝的出题。
沈今竹点点头，将纸条投入火盆，说道：“明日殿试的时候，你盯紧皇上，以防他有什么出格的言论和行为，他年纪虽小，毕竟是一国之君，不要当着众贡生的面，失去了皇帝的威仪。”
怀恩应下，告退时身形猛地晃了一下，差点摔倒了，幸亏他时常练习武艺，反应比较快，赶紧抓住
了身边的案几，顺势跪下说道：“奴婢殿前失仪，请太后恕罪。”
沈今竹命内侍扶着怀恩起来，坐在椅子上，说道：“快请太医给怀恩把把脉，开几服药。怀恩，哀家看你脸色灰败，身体何处不适？”
怀恩忙说道：“谢太后，不劳烦太后了，奴婢去值房等候太医即可。近日奴婢夜间时常失眠多梦，精神有些不好，吃几幅太平方子，多休息一下就好。奴婢这样的状态会耽误公事的，奴婢想休息一个月，放下肩上的担子，出去走一走，看一看，等回来就好了。”
相处了这些年，怀恩从东厂上司变成自己的手下，从未有今日这样精神不振，主动要求休假的时候，沈今竹说道：“那明日殿试就交由怀义去跟着，你先回去休息，什么时候休息好了就回来，掌印太监的位置始终都给你留着。”
怀恩谢过退下了，果真当即就将一些事宜交接给了怀义，回府里闭门休息去了。到了下午，一封急信送到了案头，展开一瞧，沈今竹顿时面有哀伤之感，这是一封家书，沈家大房的二堂哥沈义然所写，说大嫂王氏病逝了。
沈今竹小时候是跟着朱雀桥乌衣巷的大房一起生活的，主要照顾她的是祖母沈老太太，但是大嫂王氏作为当家主母，也给了沈今竹不少的恩惠，当年无论她如何调皮捣蛋，将乌衣巷老宅子闹腾的底朝天，王氏都很有耐心的照应她，虽说也有看在祖母的面子上，可是长期如此，沈今竹心里也有感恩之心的，说老实话，她对王氏比对自己继母朱氏更加亲近些。
而且沈今竹无论是当太子妃，还是当皇后亦或是太后，王氏都在金陵城严格管束着大一大家子人，不准他们出乱子，拖沈今竹后腿。这样的大嫂，沈今竹一直很敬重她，看到这个噩耗，沈今竹忙命人将自己宫里，还有珍儿的殿里一些喜庆的饰品先暂时摘掉了，穿的也比平日素淡些。
虽说沈今竹和王氏已经是君臣关系了，没有必要为王氏服丧，但因以前那些亲情在，沈今竹尽量用一些形式表示哀悼，她追封了王氏为一品夫人，并赐给大房一些物品，命人连夜送往千里之外的金陵。
☆、第242章 老情人挥泪祈来生，小内侍攀高忙钻营
长兴六年，金陵，春。
乌衣巷里白茫茫的一片，哀声震天，今日是沈家老夫人王氏出殡的日子。王氏在外人看来时属于天生好命，人生赢家那种贵妇人。出生于山东曲阜大族，祖母是衍圣公府的大小姐孔氏，可谓是名门淑女，娘家是世代簪缨之族，婆家更是富贵双全，夫婿沈大人不二色，家中妾室通房均无，王氏生育了三男一女，如今儿孙满堂，连长孙都开始说亲了，本来以为可以看见重孙出世，四代同堂的，可惜去年秋天病了一场，身体时好时坏，疾病总是不断根，过年时精神挺好，还亲自下厨包了饺子，儿孙都放了心，以为从此就好了。
可是到了正月时突然就病倒了，再过几日连下地走路都不能，儿孙们不敢做主，赶紧写信将在湖广布政司提刑按察司当三品副使的沈太爷沈义斐叫了回来。沈义斐在刑名上很有成就，但是他功名有限，只是个举人，在仕途上做到三品官已经到头了，他和王氏夫妻多年，聚少离多，后来也慢慢查清了妻子的秘密，心中有些遗憾，便抛开儿女□□，一直都外放做官，免得夫妻相对无言尴尬。
沈义斐风尘仆仆赶到家时，王氏已经是弥留之际了，这几日全靠着老山参吊着命。沈义斐看着病榻上的老妻，仿佛洞房花烛夜那晚的端庄典雅的美娇娘就在昨日般，眨眼几十年过去了，儿孙满堂，他们夫妻却一直就这样不咸不淡的过着，至亲至疏夫妻，他们就是最疏远的那种吧。
明明即将阴阳两隔了，老夫老妻却相对无言，几乎无话可说，这夫妻做到这份上也不容易。王氏缓缓睁开眼睛，说道：“你来了。”
沈义斐点头说道：“嗯，我回来了。”
王氏说道：“一路辛苦了，坐吧。”
沈义斐没有坐在病榻上，而是远远的坐在了临窗的罗汉床上。他过年时回家了的，那时候妻子脸上红光满面，这才不到一个月，妻子就迅速衰败了，犹如冬天挂在树梢上的干柿饼，萎缩瘦小，单薄的身躯似乎承受不住要被棉被压扁了似的，他有些不忍心直视这样的妻子。想起少年新婚时，他喝得微醺，推开房门，也就是在这个床上掀开了妻子的红盖头，却也从此过上了与罪案为伴的生活。